연꽃은 흔히 우리가 늪이나 연못에 가면 볼 수가 있는 수생 식물 중 하나로 연꽃 · 연줄기 · 연잎 · 연뿌리 그리고 연꽃씨 경우에는 한약의 재료로 이용될 만큼 건강 효능이 높기도 합니다. 특히 연꽃 씨앗이라 불리는 연자는 벌집 모양의 씨방에 담겨있는 연의 씨앗인데 9월 ~ 10월 사이에 검고 단단하게 익는 것이 특징입니다.
연꽃 씨앗은 연자육 또는 연자라고도 불리는데 그 맛은 달면서도 약간 떫다고 알려져 있습니다. 연자는 약간 대추 같이 생기기도 했으며 태국 같은 경우에는 연자를 튀기거나 구워서 과자처럼 팔기도 한답니다. 편의점이나 마트에서도 쉽게 찾을 수 있고 태국 수린 지역 경우에는 연꽃으로 유명해 케이크 및 빵, 디저트에 첨가해 판매되기도 한다네요.
※ 연꽃 씨앗 효능
■ 혈관건강
연자육에 풍부하게 함유되어 있는 세린이라는 필수 아미노산 성분이 혈관 속 유해한 콜레스테롤 수치를 감소시키고, 혈전의 생성을 억제시켜 혈액순환에 탁월한 효능이 있다고 합니다. 또한 세린 성분은 혈관 내 중성지방이 쌓이는 것을 억제하는데도 탁월한 효능이 있기에 동맥경화와 심근경색과 같은 심혈관질환들을 예방하는데도 효과적이라고 합니다.
■ 심신안정
연자육을 섭취하게 되면 신경을 완화시키고 스트레스를 풀어주는데 도움을 주어 심신안정에 많은 도움이 된다고 합니다. 특히 연자육은 우울증의 증상을 개선하는데도 뛰어난 효능이 있다고 합니다.
■ 치매 예방
연자육에 함유되어 있는 아세틸콜린이라는 성분이 뇌의 인지능력 및 기억력 등의 뇌기능 향상에 뛰어난 효과가 있다고 합니다. 이렇게 뇌기능이 개선됨에 따라 치매를 예방하는데도 도움을 준다고 합니다.
■ 피로 회복
연자육에 풍부하게 함유되어 있는 단백질 및 여러 비타민, 미네랄 성분들이 신진대사를 촉진시켜 피로를 회복하고 기력을 보충하는데도 뛰어난 효능이 있다고 합니다. 또한 연자육의 떨어진 원기를 회복하는데도 뛰어난 효능이 있다고 합니다.
■ 불면증 개선
연자육은 섭취하면 신경이 안정되는 작용으로 숙면을 취하는데도 도움이 된다고 하는데요. 이렇게 수면을 편안하게 취하는데 도움을 주어 불면증을 개선하는데도 효과적이라고 합니다.
■ 위장 건강
동의보감 및 이시진 등의 옛 문헌에 기록된 내용에 의하면 연자육은 위와 장을 튼튼하게 하고 정기를 강화하는데 탁월한 효능이 있다고 합니다.
특히 연자육은 비장의 기능을 강화시켜 잦은 설사와 묽은 변 증상을 개선하는데도 효과적이라고 합니다.
■ 당뇨 예방
연자는 칼로리가 낮으면서 섬유소 함량이 높은데 낮은 나트륨 함량과 높은 마그네슘 함량으로 혈당 수치를 낮추는데 도움을 줍니다. 때문에 당뇨병 개선 및 예방에 효과적이라 할 수 있죠.
■ 혈압 조절
또한 연꽃 씨앗 효능으로는 아이소 퀴놀린 알칼로이드 성분이 혈관을 확장함과 동시에 혈압을 감소시키는데 도움을 줍니다.
■ 노화 방지
연자는 노화의 진행을 늦추고 손상된 단백질을 회복시키는 효소가 함유되어 있기 때문에 화장품, 스킨케어의 원료로도 사용이 되지만, 실제로 더 효과를 보고자 하신다면 연자 그대로를 섭취하는 것이 좋다고 합니다.
■ 출혈성 질환 예방
연꽃 씨앗에는 플라보노이드 성분이 있는데 이는 지혈의 효과가 있고 모세 혈관을 튼튼하게 해 주며 출혈의 빈도를 낮춰는 역할을 해줍니다. 연자를 숯으로 만들어 지혈제로 사용하는 등의 민감 요법으로도 알려진 바 있습니다.
이외에도 연자는 다양한 효과가 있는데 혈중 지질을 낮춰 지방간을 치료해주고 임신 초기 설사 예방이나, 임신 기간 중의 피부 탄력 및 수분 유지, 세균 감염으로 인한 생식기 예방, 체중 조절 등에 도움을 준다고 합니다.
※ 연꽃 씨앗 부작용
먼저 연자는 복숭아털, 벌꿀 등과 마찬가지로 알레르기 반응을 일으킬 수가 있으며 부정맥 환자일 경우 섭취 시 반드시 의사와의 상담이 필요합니다. 이유는 치료제로서 중복될 수 있기 때문입니다. 또한 이미 당뇨약을 섭취하고 계시거나 저혈당의 위험이 있으신 분들은 연꽃 씨앗 자체도 혈당을 낮추는 기능이 있기 때문에 섭취를 피하셔야 하며 평소 변기가 심하신 분들 역시, 연자가 잘 맞지 않는 식품이기 때문에 섭취량을 줄이거나 섭취를 중단하는 것이 맞습니다.